En mye brukt definisjon på avfall har vært feilplassert ressurs. Dette betyr at avfall representerer ressurser det er viktig å ta vare på og få tatt i bruk. Men for at vi skal få til dette, er det viktig at avfallet behandles på riktig måte, og at vi vet hva det inneholder. Det er også viktig å sørge for at det ikke fører til unødvendig skade på omgivelsene før og under behandling.
På europeisk plan, innbefattet Norge, reguleres dette langt på vei av Deponidirektivet (også kjent under betegnelsen Fyllplassdirektivet). For å konkretisere dette direktivet, er det utviklet en rekke standarder, for:
- Prøvetaking - her beskrives både metoder for å få representative prøver og for å påvise typer av avfall det er spesielt viktig å ha oversikt over
- Utlekkingstesting - her beskrives metoder som skal gi oversikt over væske som eksempelvis strømmer fra avfallsdeponier og ut i omgivelsene
- Analyse av avfall - her beskrives metoder for fysisk, kjemisk og biologisk beskrivelse av avfall
- Analyse av utlekkingsvæske - her beskrives metoder for fysisk, kjemisk og biologisk beskrivelse av væske som strømmer ut fra avfallsdeponier til miljøet omkring osv.
- Økotoksikologisk testing - her beskrives metoder til bruk for å finne ut hvilke virkninger avfall og utlekkingsvæske har på flora og fauna og samspillet mellom dyr og planter
- Avfallsterminologi - dette er standarder som inneholder terminologi for avfallstyper og -klasser, behandlingsmetoder og prosesser, utlekking og miljøkonsekvenser osv.
- Klassifisering av avfall - dette er standarder som beskriver inndeling av avfall ut fra hvor det stammer fra (kilde) og hva det inneholder (sammensetning). Disse er sentrale når det skal bestemmes hvordan avfall skal samles inn, plasseres og behandles.
Standardene er rettet mot en bred brukergruppe. Det kan være:
- Sentrale myndigheter med ansvar for avfall og avfallshåndtering
- Lokale myndigheter med tilsvarende lokalt ansvar
- Laboratorier og konsulentfirmaer innenfor karakterisering av avfall
- Eiere/produsenter av store mengder avfall, for eksempel spesialavfall
- Eiere og de som driver avfallsdeponier
- Eiere og de som driver avfallsforbrenningsanlegg
- De som driver gjenbruk og resirkulering
- Tekniske/naturvitenskapelige forskningsinstitusjoner, statistikkprodusenter osv.
- Fag- og allmennpresse, lovgivere og -fortolkere osv.